DIE GRENZE. Robert Mccammon

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      Dieser Rattenkönig-Kreis hatte ein gemeinsames Ziel, und das sich windende Monster befand sich zwischen ihm, Olivia und dem Ausgang.

      Mit vor Schreck erstarrtem Gesicht hatte sich Olivia rückwärts bewegt und stieß gegen ihn. Das Ding kämpfte darum, sich aus dem Loch im Fußboden zu befreien, und nasse Bücher und schimmelige Seiten klebten an seinem Fleisch. Der Rattenkönig gab keinen Laut von sich, nur ein Zischen und ein schlüpfriges Geräusch waren zu hören, und jetzt schien er seine Tentakel unter sich zu sammeln, um sich zu erheben. Dave dachte: Wenn sie hier lebendig raus wollten, dann mussten sie es jetzt versuchen.

      Er eröffnete das Feuer mit seiner Magnum, deren Mündungsfeuer unglaublich laut und hell war. Zwei Schüsse – und zwei der albtraumhaften Gesichter explodierten. Dann donnerte Olivias Gewehr und bohrte ein Loch in den weißhaarigen Kopf der weiblichen Kreatur, die als erste begonnen hatte, herauszuklettern. Schwarze Flüssigkeit spritzte aus der Wunde. Dave griff Olivia an der Schulter, zog sie mit sich und rief: »Raus hier, schnell!« Die Masse der zusammengewachsenen Grauen bewegte sich schneller und griff nach ihnen mit ihren Tentakelarmen. Eine klumpige, graue Hand mit sieben Fingern schnappte Olivias rechten Knöchel, und sie wäre mitten in sie hineingefallen, hätte Dave sie nicht mit aller Kraft festgehalten. Olivia feuerte einen Schuss in etwas, das einst eine menschliche Schulter gewesen sein mochte, und sie riss sich mit aller Entschlossenheit los, ohne die ihr der Tod sicher gewesen wäre.

      Dave feuerte erneut mitten in eines der Gesichter. Graues Fleisch und dunkle Flüssigkeit spritzten an die Wände der Bibliothek. Ein leises Stöhnen wie von einem Chor der Verdammten kam aus der Kreatur. Das Wesen schleppte sich auf Ellbogen und grauen Bäuchen weiter auf sie zu, während die zerstörten Köpfe schlaff an der Seite baumelten. Die Tentakel-Gliedmaßen schoben sich über den Boden. Die entblößten Zähne der übrigen Köpfe schnappten nach Olivia und Dave und ein grauer Wald aus Armen streckte sich nach der gehaltvollen Nahrung aus. Die beiden Menschen im Raum eröffneten erneut das Feuer, nicht mehr als vier oder fünf Fuß von dem Monster entfernt. Als Daves Revolver leer war, zog er die Uzi aus dem Holster und pumpte 9mm-Geschosse in den Körper.

      Mit einem hohen, unheimlichen Schrei, der gleichzeitig aus jedem der Münder gellte, zog sich der mutierte Schrecken plötzlich zurück und versuchte, wieder in seine Höhle unter dem Boden zu gelangen. Das ließ ihnen ausreichend Platz, um vorbeizukommen. Dave schob Olivia zur Tür, achtete auf ihr Knie, aber vor allem darauf, dass sie beide am Leben blieben. Er feuerte die letzte Patrone des Magazins in die graue Masse und sah in seiner Tiefe etwas, das wie das verzerrte Gesicht eines Kindes aussah, das entweder mit den anderen verwachsen oder von ihnen verzehrt worden war. Die Augen waren weit aufgerissen, und der Mund, dem der Unterkiefer fehlte, klaffte weit auf wie in ständigem Hunger oder voller Qual.

      Dann war Dave aus der Tür. Sie rannten auf das Tageslicht zu, Olivia verfluchte ihr verletztes Knie und bewegte sich so schnell sie konnte. Dave blieb neben ihr und ließ sie sich an seiner Schulter festhalten. Er dachte, wenn auch nur einer von ihnen es wagte, zurückzublicken, würden sie ihre geistige Gesundheit für immer in der Ethan-Gaines-Bibliothek abgeben.

      Keiner von beiden schaute zurück, aber Olivia schluchzte, als sie ihr Pferd losband und sich hochschwang. Dave war zu hartgesotten, um Tränen hervorzubringen, aber sein Magen ließ ihn im Stich. Sein Frühstück, das aus ein paar Keksen und ein paar Löffeln Konservenfleisch bestanden hatte, kam wieder nach oben. Sein Pferd roch den Gestank des mutierten Fleisches an ihm und versuchte wegzulaufen, bevor er fest im Sattel saß.

      Niemand musste Los geht's oder Lass uns von hier verschwinden sagen.

      Sie ritten wie die Teufel.

      Hinter ihnen, während die Pferde in die trügerische Sicherheit von Panther Ridge galoppierten, wurden die Geier durch den Aufruhr gestört. Einige flogen von den verbrannten Kadavern auf, an denen sie fraßen, aber nach einigen Augenblicken ließen sie sich wieder wie ein schwarzes Tuch über den toten Ungeheuern auf dem Parkplatz nieder und kämpften um die besten Plätze beim Festmahl.