Les compagnons de Jéhu. Alexandre Dumas

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СКАЧАТЬ accroupi, semble tenir la ville haletante sous sa griffe. Au-delà d'Avignon, une lime lumineuse comme une rivière d'or fondu dénonçait le Rhône.

      Enfin, de l'autre côté du Rhône, se levait, comme une lime d'azur foncé, la chaîne de collines qui séparent Avignon de Nîmes et d'Uzès.

      Au fond, tout au fond, le soleil, que l'un de ces deux hommes regardait probablement pour la dernière fois, s'enfonçait lentement et majestueusement dans un océan d'or et de pourpre.

      Au reste, ces deux hommes formaient un contraste étrange.

      L'un, avec ses cheveux noirs, son teint basané, ses membres grêles, son oeil sombre, était le type de cette race méridionale qui compte parmi ses ancêtres des Grecs, des Romains, des Arabes et des Espagnols.

      L'autre, avec son teint rosé, ses cheveux blonds, ses grands yeux azurés, ses mains potelées comme celles d'une femme, était le type de cette race des pays tempérés, qui compte les Gaulois, les Germains et les Normands parmi ses aïeux.

      Si l'on voulait grandir la situation, il était facile d'en arriver à croire que c'était quelque chose de plus qu'un combat singulier entre deux hommes.

      On pouvait croire que c'était le duel d'un peuple contre un autre peuple, d'une race contre une autre race, du Midi contre le Nord.

      Étaient-ce les idées que nous venons d'exprimer qui occupaient l'esprit de Roland et qui le plongeaient dans une mélancolique rêverie?

      Ce n'est point probable.

      Le fait est qu'un moment il sembla oublier témoins, duel, adversaire, abîmé qu'il était dans la contemplation du splendide spectacle.

      La voix de M. de Barjols le tira de ce poétique engourdissement.

      — Quand vous serez prêt, monsieur, dit-il, je le suis.

      Roland tressaillit.

      — Pardon de vous avoir fait attendre, monsieur, dit-il; mais il ne fallait pas vous préoccuper de moi, je suis fort distrait; me voici, monsieur.

      Et, le sourire aux lèvres, les cheveux soulevés par le vent du soir, sans s'effacer, comme il eût fait dans une promenade ordinaire, tandis qu'au contraire son adversaire prenait toutes les précautions usitées en pareil cas, Roland marcha droit sur M. de Barjols.

      La physionomie de sir John, malgré son impassibilité ordinaire, trahissait une angoisse profonde.

      La distance s'effaçait rapidement entre les deux adversaires.

      M. de Barjols s'arrêta le premier, visa et fit feu, au moment où

       Roland n'était plus qu'à dix pas de lui.

      La balle de son pistolet enleva une boucle des cheveux de Roland, mais ne l'atteignit pas.

      Le jeune homme se retourna vers son témoin.

      — Eh bien, demanda-t-il, que vous avais-je dit?

      — Tirez, monsieur, tirez donc! dirent les témoins.

      M. de Barjols resta muet et immobile à la place où il avait fait feu.

      — Pardon, messieurs, répondit Roland; mais vous me permettrez, je l'espère, d'être juge du moment et de la façon dont je dois riposter. Après avoir essuyé le feu de M. de Barjols, j'ai à lui dire quelques paroles que je ne pouvais lui dire auparavant.

      Puis, se retournant vers le jeune aristocrate, pâle mais calme:

      — Monsieur, lui dit-il, peut-être ai-je été un peu vif dans notre discussion de ce matin.

      Et il attendit.

      — C'est à vous de tirer, monsieur, répondit M. de Barjols.

      — Mais, continua Roland comme s'il n'avait pas entendu, vous allez comprendre la cause de cette vivacité et l'excuser peut- être. Je suis militaire et aide de camp du général Bonaparte.

      — Tirez, monsieur, répéta le jeune noble.

      — Dites une simple parole de rétractation, monsieur, reprit le jeune officier; dites que la réputation d'honneur et de délicatesse du général Bonaparte est telle, qu'un mauvais proverbe italien, fait par des vaincus de mauvaise humeur, ne peut lui porter atteinte; dites cela, et je jette cette arme loin de moi, et je vais vous serrer la main; car, je le reconnais, monsieur, vous êtes un brave.

      — Je ne rendrai hommage à cette réputation d'honneur et de délicatesse dont vous parlez, monsieur, que lorsque votre général en chef se servira de l'influence que lui a donnée son génie sur les affaires de la France, pour faire ce qu'a fait Monk, c'est-à- dire pour rendre le trône à son souverain légitime.

      — Ah! fit Roland avec un sourire, c'est trop demander d'un général républicain.

      — Alors, je maintiens ce que j'ai dit, répondit le jeune noble; tirez, monsieur, tirez.

      Puis, comme Roland ne se hâtait pas d'obéir à linjonction:

      — Mais, ciel et terre! tirez donc! dit-il en frappant du pied.

      Roland, à ces mots, fit un mouvement indiquant qu'il allait tirer en l'air.

      Alors, avec une vivacité de parole et de geste qui ne lui permit pas de laccomplir:

      — Ah! s'écria M. de Barjols, ne tirez point en l'air, par grâce! ou j'exige que l'on recommence et que vous fassiez feu le premier.

      — Sur mon honneur! s'écria Roland devenant aussi pâle que si tout son sang l'abandonnait, voici la première fois que j'en fais autant pour un homme, quel qu'il soit. Allez-vous en au diable! et, puisque vous ne voulez pas de la vie, prenez la mort.

      Et à l'instant même, sans prendre la peine de viser, il abaissa son arme et fit feu.

      Alfred de Barjols porta la main à sa poitrine, oscilla en avant et en arrière, fit un tour sur lui-même et tomba la face contre terre.

      La balle de Roland lui avait traversé le coeur.

      Sir John, en voyant tomber M. de Barjols, alla droit à Roland et l'entraîna vers l'endroit où il avait jeté son habit et son chapeau.

      — C'est le troisième, murmura Roland avec un soupir; mais vous m'êtes témoin que celui-ci l'a voulu.

      Et, rendant son pistolet tout fumant à sir John, il revêtit son habit et son chapeau.

      Pendant ce temps, M. de Valensolle ramassait le pistolet échappé à la main de son ami et le rapportait avec la boîte à sir John.

      — Eh bien? demanda lAnglais en désignant des yeux Alfred de

       Barjols.

      — Il est mort, répondit le témoin.

      — Ai-je fait en homme d'honneur, monsieur? demanda Roland en essuyant avec son mouchoir la sueur qui, à l'annonce de la СКАЧАТЬ