El arte de criar un cachorro. Monks of New Skete

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       Con mucho cuidado, los voluntarios hacen subir y bajar escaleras a los cachorros.

Un cachorro especial

      El ritual de los saludos con los cachorros de Anka revela ciertas diferencias entre ellos. Cuando damos por terminado el contacto inicial a través de la vista, la voz y las caricias, la mayoría de ellos se distraen con otras cosas. Sin embargo, Kipper es diferente. Sigue soltando ladriditos bastante rato después. Está muy centrado en las personas y repetidamente trata de llamar nuestra atención. Empuja y aparta a sus hermanos para modernos y patearnos las manos en actitud juguetona.

      Lo curioso es que Kipper, con 3 kg de peso, es el más pequeño de la camada. Si lo comparamos con Sunny, que pesa 4 kg, la diferencia es suficiente para tirar por tierra la extendida creencia de que el más pequeño de la camada, el “débil”, es un ejemplar inferior. Si bien la expresión “débil de la camada” se usa comúnmente para designar al más escuálido, en sentido técnico designa a un animal atrofiado que no crece dentro de los parámetros normales de la camada. Aunque un verdadero perro débil podría tener defectos congénitos que le afecten el corazón o el aparato digestivo, problemas que explicarían su pequeño tamaño, éste no es necesariamente el caso. Puede tratarse de un animal perfectamente sano y normal en todos los aspectos, excepto en el tamaño.

      Cuando el término se utiliza de manera incorrecta para designar al más pequeño de la camada, se da por sentado una deficiencia. Las diferencias de tamaño en los cachorros recién nacidos pueden deberse al número de crías, la posición en el útero, la alimentación durante varios días o a un ritmo y patrones genéticos de crecimiento concretos de ese cachorro. Conocemos muchos “débiles” que han madurado convirtiéndose en animales de compañía maravillosos. A veces, incluso, el más pequeño de la camada ha resultado ser el más grande de todos al madurar. El caso más memorable fue el de uno de los perros de nuestro programa, Elko von der Lockenheim de Caralon, que fue el más pequeño de su camada, y luego se convirtió en un pastor enorme, más grande que todos sus hermanos.

      Además de su marcada orientación hacia la gente, Kipper muestra un fuerte instinto de supervivencia asociado a su pequeño tamaño. A la hora de comer, se niega a ser desplazado por sus hermanos y hermanas de mayor tamaño. Mientras atacan con avidez la comida, Sunny le suelta un mordisco repentino con la intención de asustarlo para que renuncie a la parte que le toca. Sin embargo, Kipper no se achanta y le devuelve el mordisco con rapidez y convicción, y Sunny se retira a su lado del plato. A veces, cuando un cachorro dominante se muestra demasiado agresivo con sus hermanos durante la comida, intervenimos pellizcando el pescuezo del cachorro agresivo, tal como haría su madre para disciplinarle. Si es necesario, le damos de comer aparte. Pero Kipper sabe defenderse solo.

      Hay que tener en cuenta la individualidad de los cachorros y no prejuzgarles con criterios simplistas. Si está pensando en adoptar un cachorrillo de temperamento normal que casualmente es el más pequeño de la camada, no debe preocuparse, puesto que tiene la opción de devolverlo si un examen veterinario concluye que tiene algún defecto.

Un entorno de crecimiento

      Una completa socialización va mucho más allá de encuentros ordinarios con personas. Nosotros contribuimos de forma activa al desarrollo emocional de cada cachorro al aportarle la mayor variedad posible de experiencias seguras. La variedad debería ser máxima, poniendo el énfasis en ofrecer diferentes escenarios, sonidos y texturas. El mundo del cachorro tiene que abrirse con la exposición a entornos distintos al recinto de cría que les es familiar. Este importante elemento en el crecimiento y desarrollo del animal se llama “enriquecimiento”, y no se limita a un período específico, sino que se extiende a toda la infancia del perro e incluso más allá. Los perritos necesitan múltiples experiencias. En esta fase, por ejemplo, no beneficia en absoluto al animal dejarle todo el día confinado al monótono espacio del criadero con unos pocos juguetes, limitando así sus oportunidades de jugar e investigar. La vida en el recinto de los cachorros tiene que equilibrarse con otras experiencias y entornos que pongan a prueba su curiosidad y su inteligencia. Por este motivo, cuando busque un cachorro, debe asegurarse de preguntar a los criadores en qué instalaciones crían a los perritos.

      Nosotros empezamos acostumbrando a los cachorrillos a diversas superficies: grava, hierba, virutas de madera, teja, cemento, linóleo y tierra. Anka nos ayuda en esto porque sus crías están dispuestas a seguirla. Los conduce a la grava, la tierra y la hierba que rodea el edificio de crianza, y retoza con ellos en esas superficies. De vez en cuando, tumba a alguno de ellos pellizcándole el pescuezo juguetonamente con la boca o va a buscar algún descarriado que se ha alejado demasiado de la manada. Tras varios días de sesiones parecidas, los cachorros ya recorren estas superficies, confiados y sin miedo.

      Podemos llevar con facilidad a los cachorrillos a dar paseos cortos hasta los límites del bosque para que exploren un nuevo mundo de imágenes y olores. Hasta donde pueden, los animalitos exploran con evidente entusiasmo e investigan los olores de las plantas, las ramas, los insectos y los animales. Son cosas con las que no han tenido contacto en el criadero. Sunny toma una hoja y provoca maliciosamente a Yola, que no acaba de decidirse a morder el otro extremo. Unos cuantos metros más allá, cerca de Kairos aterriza un petirrojo en una rama desnuda. El pequeño le mira intrigado, y enseguida retrocede y gruñe amenazadoramente por lo bajo. El petirrojo levanta el vuelo y deja a Kairos desconcertado ante su repentina desaparición. Los demás cachorros, metidos en sus propias exploraciones, no se percatan de la aventura de Kairos.