Corneille expliqué aux enfants. Faguet Émile

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      Resté seul contre trois, mais, en cette aventure,

      Tous trois étant blessés, et lui seul sans blessure,

      Trop faible pour eux tous, trop fort pour chacun d'eux,

      Il sait bien se tirer d'un pas si dangereux;

      Il fuit pour mieux combattre, et cette prompte ruse

      Divise adroitement trois frères qu'elle abuse.

      Chacun le suit d'un pas ou plus ou moins pressé,

      Selon qu'il se rencontre ou plus ou moins blessé;

      Leur ardeur est égale à poursuivre sa fuite;

      Mais leurs coups inégaux séparent leur poursuite.

      Horace, les voyant l'un de l'autre écartés,

      Se retourne, et déjà les croit demi domptés:

      Il attend le premier, et c'était votre gendre5.

      L'autre, tout indigné qu'il ait osé l'attendre,

      En vain en l'attaquant fait paraître un grand cœur;

      Le sang qu'il a perdu ralentit sa vigueur.

      Albe à son tour commence à craindre un sort contraire;

      Elle crie au second qu'il secoure son frère:

      Il se hâte et s'épuise en efforts superflus;

      Il trouve en les joignant que son frère n'est plus.

      Encor tout hors d'haleine, il prend pourtant sa place,

      Et redouble bientôt la victoire d'Horace:

      Son courage sans force est un débile appui;

      Voulant venger son frère, il tombe auprès de lui.

      L'air résonne des cris qu'au ciel chacun envoie;

      Albe en jette d'angoisse, et les Romains de joie.

      Comme notre héros se voit près d'achever,

      C'est peu pour lui de vaincre, il veut encor braver:

      «J'en viens d'immoler deux aux mânes de mes frères;

      Rome aura le dernier de mes trois adversaires:

      C'est à ses intérêts que je vais l'immoler»,

      Dit-il; et tout d'un temps on le voit y voler.

      La victoire entre eux deux n'était pas incertaine;

      L'Albain percé de coups ne se traînait qu'à peine,

      Et, comme une victime aux marches de l'autel,

      Il semblait présenter sa gorge au coup mortel:

      Aussi le reçoit-il, peu s'en faut, sans défense,

      Et son trépas de Rome établit la puissance.

      O mon fils! ô ma joie! ô l'honneur de nos jours!

      O d'un Etat penchant l'inespéré secours!

      Vertu digne de Rome, et sang digne d'Horace!

      Appui de ton pays, et gloire de ta race!

      Quand pourrai-je étouffer dans tes embrassements

      L'erreur dont j'ai formé de si faux sentiments?

      Quand pourra mon amour baigner avec tendresse

      Ton front victorieux de larmes d'allégresse?

      Un premier mouvement ne fut jamais un crime;

      Et la louange est due, au lieu du châtiment,

      Quand la vertu produit ce premier mouvement.

      Aimer nos ennemis avec idolâtrie,

      De rage en leur trépas maudire la patrie,

      Souhaiter à l'Etat un malheur infini,

      C'est ce qu'on nomme crime, et ce qu'il a puni.

      Le seul amour de Rome a sa main animée;

      Il serait innocent s'il l'avait moins aimée.

      Qu'ai-je dit, Sire? il l'est, et ce bras paternel

      L'aurait déjà puni s'il était criminel;

      J'aurais su mieux user de l'entière puissance

      Que me donnent sur lui les droits de la naissance;

      J'aime trop l'honneur, Sire, et ne suis point de rang

      A souffrir ni d'affront ni de crime en mon sang.

      C'est dont je ne veux point de témoin que Valère6;

      Il a vu quel accueil lui gardait ma colère,

      Lorsqu'ignorant encor la moitié du combat,

      Je croyais que sa fuite avait trahi l'Etat.

      Qui le fait se charger des soins de ma famille?

      Qui le fait, malgré moi, vouloir venger ma fille?

      Et par quelle raison, dans son juste trépas,

      Prend-il un intérêt qu'un père ne prend pas?

      On craint qu'après sa sœur il n'en maltraite d'autres!

      Sire, nous n'avons part qu'à la honte des nôtres.

      Et de quelque façon qu'un autre puisse agir,

      Qui ne nous touche point ne nous fait point rougir.

      Romains, souffrirez-vous qu'on vous immole un homme

      Sans qui Rome aujourd'hui cesserait d'être Rome,

      Et qu'un Romain s'efforce à tacher le renom

      D'un guerrier à qui tous doivent un si beau nom?

      Dis, Valère, dis-nous, si tu veux qu'il périsse,

      Où tu penses choisir un lieu pour son supplice:

      Sera-ce entre ces murs que mille et mille voix

      Font résonner encor du bruit de ses exploits?

      Sera-ce hors des murs, au milieu de ces places

      Qu'on voit fumer encor du sang des Curiaces,

      Entre leurs trois tombeaux, et dans ce champ d'honneur

      Témoin de sa vaillance et de notre bonheur?

      Tu ne saurais cacher sa peine à sa victoire;

      Dans les murs, hors des murs, tout parle de sa gloire,

      Tout s'oppose à l'effort de ton injuste amour,

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