P'tit-bonhomme. Jules Verne

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СКАЧАТЬ commençait à se ralentir, un coup de fouet envoyé sous la caisse que cachait le tapis, suffisait à ranimer leur jeu. A qui s'adressait ce coup de fouet, toujours suivi d'un gémissement?»

      Le curé voulut savoir, et il dit à Thornpipe:

      «Vous avez donc un chien au fond de cette boîte?

      L'homme le regarda en fronçant le sourcil et parut trouver la question indiscrète.

      «Il y a ce qu'il y a! répondit-il. C'est mon secret... Je ne suis pas obligé de le faire connaître...

      —Vous n'y êtes point obligé, répondit le curé, mais nous avons bien le droit de supposer que c'est un chien qui fait marcher votre mécanique...

      —Eh oui!... un chien, répliqua Thornpipe de mauvaise humeur, un chien dans une cage tournante... Ce qu'il m'a fallu de temps et de patience pour le dresser!... Et qu'ai-je reçu en payement de ma peine?... Pas même la moitié de ce qu'on donne pour dire une messe au curé de la paroisse!»

      A l'instant où Thornpipe achevait cette phrase, le mécanisme s'arrêta, au vif déplaisir des spectateurs, dont la curiosité était loin d'être satisfaite. Et, comme le montreur de marionnettes se disposait à rabattre le couvercle de la caisse, en disant que la représentation était terminée:

      «Est-ce que vous consentiriez à en donner une seconde? lui demanda le pharmacien.

      —Non, répondit brusquement Thornpipe, qui se voyait entouré de regards soupçonneux.

      —Pas même si l'on vous assurait une belle recette de deux shillings?...

      —Ni pour deux ni pour trois!» s'écria Thornpipe.

      Il ne songeait qu'à partir, mais le public ne semblait point en humeur de lui livrer passage. Cependant, sur un signe de son maître, l'épagneul tirait déjà entre les brancards, lorsqu'une longue plainte, entrecoupée de sanglots, sembla s'échapper de la caisse.

      Et alors Thornpipe, furieux, de s'écrier, ainsi qu'il l'avait déjà fait une première fois:

      «Te tairas-tu, fils de chien!

      —Ce n'est point un chien qui est là! dit le curé en retenant la charrette.

      —Si! riposta Thornpipe.

      —Non!... c'est un enfant!...

      —Un enfant... un enfant!» répéta l'assistance.

Quel revirement venait de s'opérer dans les sentiments des spectateurs! Ce n'était plus leur curiosité, c'était leur pitié qui se manifestait par une attitude peu sympathique. Un enfant, placé à l'intérieur de cette boîte ouverte latéralement, et cinglé de coups de fouet, lorsqu'il s'arrêtait, n'ayant plus la force de se mouvoir dans sa cage!...

      «L'enfant... l'enfant!...» cria-t-on énergiquement.

      Thornpipe avait affaire à trop forte partie. Il voulut résister toutefois et pousser sa charrette par derrière... Ce fut en vain. Le boulanger la saisit d'un côté, le droguiste de l'autre, et elle fut secouée de la belle façon. Jamais la cour royale ne s'était trouvée à pareille fête, les princes heurtant les princesses, les ducs renversant les marquis, le premier ministre tombant et provoquant avec lui la chute du ministère,—bref, un cahot tel qu'il se produirait au château d'Osborne, si l'île de Wight était agitée par un tremblement de terre.

      On eut vite fait de contenir Thornpipe, bien qu'il se débattît furieusement. Tous s'en mêlèrent. La charrette fut fouillée, le droguiste se glissa entre les roues, et retira un enfant de la caisse...

      Oui! un petiot de trois ans environ, pâle, souffreteux, malingre, les jambes zébrées d'écorchures par la mèche du fouet, respirant à peine.

      Personne ne connaissait cet enfant à Westport.

      Telle fut l'entrée en scène de P'tit-Bonhomme, le héros de cette histoire. Comment il était tombé entre les mains de ce brutal, qui n'était point son père, il eût été malaisé de le savoir. La vérité est que le petit être avait été ramassé, neuf mois avant, par Thornpipe dans la rue d'un hameau du Donegal, et l'on voit à quoi le bourreau l'avait employé.

      Une brave femme venait de le prendre entre ses bras, elle essayait de le ranimer. On se pressait autour de lui. Il avait une figure intéressante, intelligente même, ce pauvre écureuil réduit à faire tourner sa cage sous la boîte aux marionnettes pour gagner sa vie. Gagner sa vie... à cet âge!

      Enfin il rouvrit les yeux, et se rejeta en arrière, dès qu'il aperçut Thornpipe, qui s'avançait avec l'intention de le reprendre, criant d'une voix irritée:

      «Rendez-le moi!...

      —Êtes-vous donc son père? demanda le curé.

      —Oui... répondit Thornpipe.

      —Non!... ce n'est point mon papa! s'écria l'enfant, qui se cramponnait aux bras de la femme.

      —Il n'est pas à vous! s'écria le droguiste.

      —C'est un enfant volé! ajouta le boulanger.

      —Et nous ne vous le rendrons pas!» dit le curé.

      Thornpipe voulut résister quand même. La face congestionnée, les yeux allumés de colère, il ne se possédait plus et semblait disposé à «prendre des ris à l'irlandaise», c'est-à-dire à jouer du couteau, lorsque deux vigoureux gaillards s'élancèrent sur lui et le désarmèrent.

      «Chassez-le... chassez-le! répétaient les femmes.

      —Va-t'en d'ici, gueux! dit le droguiste.

      —Et qu'on ne vous revoie pas dans le comté!» s'écria le curé avec un geste de menace.

      Thornpipe cingla le chien d'un grand coup de fouet, et la charrette s'en alla en remontant la principale rue de Westport.

      «Le misérable! dit le pharmacien. Je ne lui donne pas trois mois avant qu'il ait dansé le menuet de Kilmainham!»

      Danser ce menuet, c'est, suivant la locution du pays, danser sa dernière gigue au bout d'une potence.

      Puis, lorsque le curé eut demandé à l'enfant comment il s'appelait:

      «P'tit-Bonhomme,» répondit celui-ci d'une voix assez ferme.

      Et, de fait, il n'avait pas d'autre nom.

III

       RAGGED-SCHOOL.

       Table des matières

      «Et le numéro 13, qu'est-ce qu'il a?...

      —La fièvre.

      —Et le numéro 9?...

      —La coqueluche.

      —Et СКАЧАТЬ