– По делам иду.
– Секретным?
– Вовсе нет. Маменька отправила.
– Чтобы мать родная дочь в весенний лес отправила! – фыркнул с недоверием добрый молодец.
– Так не в лес, это же я сама хотела дорогу сократить, – ответила Маруся. – Я вообще в Дальние Дали иду.
– Еще лучше! – хохотнул Иван. – Чтобы мать дочь родную в Дальние Дали отправила! Мачеха, небось?
– Угадал! – хихикнула Маруся.
– Варенье бери! – велел царевич. – Баранку будешь? Ну как хочешь. А в Дали тебе зачем?
– Цветок велено принести.
– Аленький?
– Ой, я не знаю, – пожала плечами девушка.
– А зачем он твоей мачехе?
– Не имею ни малейшего представления.
– А почему именно тебя отправила?
– Захотела так.
– А ты-то зачем согласилась, дуреха? Вон, сразу на медведя наткнулась!
– А попробуй не согласиться! – фыркнула Маруся. – Ты маменьку мою не знаешь! С ней никто никогда не спорит. Себе дороже. Папенька пытался, но ненадолго его хватило.
– Умер? – посочувствовал Иван.
– Давно уж, – кивнула девушка.
– И что, цветок твой только в Дальних Далях растет? – продолжал светскую беседу юноша.
– Так говорит маменька, – Маруся слизнула с ладошки капнувшее варенье. – Тоже нянюшка варила?
– Нет, это мамулëк старалась, – ответил задумчиво добрый молодец. – Знаешь что?
– М?
– Провожу-ка я тебя в эти Дали.
– Зачем?
– Чтобы помочь от медведя убежать! Виданое ли дело – в одиночестве по Тридесятым Землям шляться! Тут дикие звери на каждом шагу. Не говоря уж о диких разбойниках всяких. Сестрице моей тут недавно пришлось тоже самостоятельно путешествовать – так ей телохранителя выдали.
– И ты хочешь стать моим телохранителем? – поинтересовалась Маруся.
– А когда вернемся, еще и в суд на твою мачеху подам. За жестокое обращение! Как ее фамилия?
– Не скажу! – рассердилась Маруся. – И идти со мной совершенно необязательно. У тебя, поди, своих дел по горло.
– Может, и по горло, но не могу я девицу в беде бросить, – пожал плечами Иван. – Не такое у меня воспитание.
– Ну, дело твое, – девушка пожала плечами и начала аккуратно укладывать провизию обратно в походную котомку неожиданного попутчика. – Слушай, мне кажется, ушел медведь?
Они синхронно глянули вниз.
– Не видать, – отрапортовал Иван и прислушался. – Да и не слыхать.
– И медвежьим духом не пахнет, – повела носом Маруся.
– Рискнем?
По возможности бесшумно путешественники начали спускаться с валуна, поминутно оглядываясь. Полянка была пуста. Медвежьим духом действительно не пахло, хоть и истоптана его лапами была вся земля. Иван-царевич бесшумным шагом обошел СКАЧАТЬ