– Да, тут приглашение для дочерей боярина…
– А давайте ушлем ее куда-нибудь? – предложила Марфушенька.
– Куда? – пожала плечами Матрёшенька.
– А вот пусть она и ищет дар необычный! – придумала Мафушенька. – Чтобы еще и подарком поразить царя нашего и царевича. Только вот что?..
Мать и дочери призадумались.
– Пусть что-нибудь нетипичное принесет! – осенила Матрёшеньку. – Ну вот как зимой подснежники.
– Сейчас весна, – фыркнула Марфушенька. – Этих подснежников как мух в навозе!
– Я сказала «как», – обиделась Матрёшенька. – Надо придумать, чтобы и достать было трудно, и, если принесет, чтобы точно царя поразило. А если не вернется…
Она умолкла, и на всех трех лицах появилось одинаковое понимающее выражение.
– Пожалуй, я знаю, за чем послать нашу занозу, – протянула боярыня.
Не добавив более ни слова, она развернулась и покинула светлицу дочерей, оставив тех в недоумении смотреть на закрывшуюся дверь.
– Как думаешь, что придумала маменька? За чем пошлет нашу сестрицу? – задумчиво поинтересовалась Матрёшенька.
– Пойди туда, не знаю куда… – медленно ответила Марфушенька.
– Принеси то, не знаю, что… – добавила Матрёшенька.
***
В отличие от сводных сестриц утро у Маруси было в самом разгаре. Залеживаться в постели ей не давали коты, кормить которых требовалось спозаранку. А уж поднявшись, глупо было устраиваться обратно. И до первых петухов Маруся обычно успевала помыть полы в кухонных помещениях, подмести двор, полить цветы, насыпать корм курам. Вот и в тот день девушка уже управилась с утренними руинными делами и занялась приготовлением легкого, но сытного завтрака для своей мачехи и ее дочек. Творожная запеканка только начала подрумяниваться, когда раздался звон колокольчика из покоев боярыни Афанасьевой. Немного озадаченная неурочным вызовом, Маруся поспешила на зов. Еще более ее удивил вид мачехи: та была уже полностью одета, причесана и нарумянена. Обычно все утренние процедуры боярыня Афанасьева начинала значительно позже.
– Значит, так, Мария, – спокойно произнесла мачеха, глядя на падчерицу суровым взглядом.
– Доброе утро, маменька, – Маруся поспешно поклонилась в пояс, подметя пол длинной косой золотисто-пшеничного оттенка.
– Собирайся, – не обратила внимания на приветствие боярыня.
– Куда? – опешила Маруся.
– Поедешь в Дальние Дали, дело там есть, – небрежно бросила мачеха.
– В Дальние Дали? – изумилась девушка.
– Сарафан надень попроще, лапти возьми покрепче, дорога неблизкая, – вдовствующая боярыня Афанасьева сменила падчерицу взглядом с головы до пят.
– Но зачем? – продолжила недоумевать Маруся.
– Принесешь оттуда цветок необыкновенный. В саду хочу посадить, – снизошла до объяснений боярыня.
– Цветок?
Заметив СКАЧАТЬ