Breve historia de la Arqueología. Brian Fagan

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      LA CIVILIZACIÓN MAYA AL DESCUBIERTO

      Copán, Honduras, 1840: los monos se movían en las copas de los árboles. El crujir de las ramas secas que quebraban rompía el silencio de la selva y perturbaba la paz de la ciudad desierta al otro lado del río. Unos 40 o 50 monos iban en procesión, como los espíritus de aquellas personas desconocidas que alguna vez habitaron en las misteriosas ruinas. Las pirámides llenas de maleza se levantaban por encima de los árboles.

      John Lloyd Stephens (1805-1852), un viajero y abogado americano, y Frederick Catherwood (1799-1854), un prestigioso artista inglés, se quedaron paralizados con su primer vistazo a la arquitectura maya antigua. Se abrieron camino entre la vegetación y se tropezaron con algunas piedras verticales con inscripciones muy elaboradas. Nunca habían visto arquitectura de tal naturaleza.

      Ambos eran aventureros experimentados. Stephens había nacido en Nueva Jersey, ingresó en la Universidad de Columbia a los trece años y se graduó con la mejor nota en 1822. Tenía formación en derecho, pero prefería la política y los viajes.

      Stephens se estrenó como aventurero en un viaje al Oeste en el que llegó incluso más allá de Pittsburgh. En 1834, emprendió una expedición de dos años que lo llevó por Europa, hasta Polonia y Rusia. Después exploró el valle del Nilo y Jerusalén. También fue a Petra, que en ese momento era un lugar lejano y peligroso. La gran ciudad caravanera lo dejó atónito con sus templos tallados. Petra hizo que Stephens se apasionara por las civilizaciones antiguas inmediatamente.

      Narrador talentoso, comenzó escribiendo a su familia sobre sus viajes. Algunas de sus cartas aparecieron publicadas en los periódicos de Nueva York y la audiencia las disfrutaba mucho. Escribió dos libros sobre sus aventuras, ambos llamados Incidentes de viaje. Uno trataba sobre Egipto y Tierra Santa, y el otro era un relato de Polonia, Turquía y Rusia. Stephens tenía un estilo de escritura directo y entretenido, además de ser un gran observador de la gente y los lugares. Ambos libros se volvieron best sellers y lo convirtieron en un famoso escritor de libros de viajes de primera categoría.

      A través de sus colegas escritores, conoció al artista Frederick Catherwood, de Londres. Tenía un talento artístico soberbio que florecieron cuando fue a Italia en 1821. Igual que Stephens, era un viajero inquieto. Entre 1822 y 1835, Catherwood hizo un largo viaje por Oriente Medio. En Egipto trabajó junto al viajero Robert Hay, quien había visitado y estudiado varios sitios de interés. También visitó Jerusalén, donde dibujó el prácticamente inaccesible tejado de un santuario islámico del siglo XI: La Cúpula de la Roca. Para hacerlo usó una «cámara lúcida», básicamente un espejo que reflejaba la imagen del techo en su tablero de dibujo.

      De vuelta en Londres, Catherwood creó una enorme escena panorámica de Jerusalén, que se volvió altamente popular. Stephens y Catherwood se conocieron en la exposición de 1836. Ese mismo año, Catherwood llevó su obra a Nueva York y comenzó a trabajar como arquitecto. Para entonces, los dos hombres habían entablado amistad, pues compartían el entusiasmo por la aventura y las civilizaciones antiguas. La personalidad seria de Catherwood era radicalmente distinta a la de Stephens.

      En una búsqueda constante por nuevas oportunidades, el artista atrajo la atención de su amigo hacia dos publicaciones poco conocidas que describían las misteriosas ruinas en las selvas de América Central. Acordaron que las buscarían un día. Afortunadamente, la arquitectura de Catherwood y la exposición trajeron dinero, así como los libros de Stephens, lo que hizo posible que viajaran. Para facilitar las cosas, Stephens se las ingenió para obtener un puesto diplomático en América Central. El 3 de octubre de 1839, los dos amigos partieron de Nueva York hacia una pequeña y aislada ciudad costera llamada Belice, ahora país soberano con el mismo nombre. Desde ahí, viajaron tierra adentro a las ruinas de un lugar llamado Copán.

      El viaje terrestre por la selva de la península de Yucatán fue duro. La situación política era caótica. Sus mulas se hundían en el lodo atravesando los estrechos caminos. En algún momento llegaron al poblado de Copán, con su media docena de chozas destruidas. Al día siguiente, un guía los llevó por los campos y la densa selva a la orilla de un río. Al lado contrario, vieron la muralla de la ciudad maya.

      Stephens y Catherwood llegaron sin saber qué esperar. Cruzaron el río a caballo y llegaron a un complejo de terrazas y pirámides. Inesperadamente, después se encontraron con una columna cuadrada de piedra esculpida en СКАЧАТЬ