los ejemplares adultos, que pueden alcanzar los 50 centímetros de altura, el sombrero se ensancha y crea una imagen parecida a la de un gran rebozuelo, con pólipos presentes solo en la parte superior.
La gorgonia gigante (Subergorgia mollis) es la más reconocible entre las gorgonias, con ramas de hasta dos metros de altura. Siempre se sitúa perpendicularmente a la corriente, a lo largo de las paredes. Su superficie beige es un soporte perfecto para peces pequeños, comatulidas y bivalvos.
Las Melithaea son pequeñas gorgonias anudadas que viven en la oscuridad de las cuevas y parecen negras a simple vista, pero cuando se iluminan revelan contrastes de colores brillantes: pólipos blancos, amarillos o rosados sobre sus ramas rojas o naranjas.
El coral alambre (Junceella fragilis) es una especie de gorgonia que no tiene una estructura ramificada. Se trata de tallos largos, flexibles, de color blanco sucio, de 1,50 a 2 metros de largo, que vive en colonias. Los pólipos se activan, en especial, por la noche y se dilatan varias decenas de centímetros para atrapar el plancton que se pega y va directamente al estómago. Con los pólipos abiertos, este coral crea un paisaje parecido al de un campo de flores diminutas.
Moluscos, crustáceos e invertebrados
Bajo el raro nombre de equinodermos, encontramos animales tan comunes como las estrellas y los erizos de mar, pero también hay otros que tal vez no ha visto nunca y los observará desde la primera inmersión en las Maldivas: holoturianos (o pepinos de mar) y comatulidas. Las Maldivas presenta una gran variedad de especies de estrellas de mar. Estos animales suelen tener cinco brazos con pies ambulacrales alrededor de un disco central. Se alimentan de marisco y restos de coral que encuentran rebuscando en la arena.
El Acanthaster (Acanthaster planci), o corona de espinas, es una excepción a la regla de las cinco extremidades, con un número de miembros que varía de nueve a veintitrés, según la espcie. De gran tamaño, entre 30 y 50 centímetros de diámetro, los acanthasters están cubiertos de grandes espinas tóxicas, tanto para los peces como para los seres humanos. Varían mucho en color, pero su forma y armadura no dejan lugar a dudas a la hora de identificarlos. Es imposible no reconocerlos bajo el agua. Se alimentan de pólipos de coral y su glotonería los convierte en un peligro real para los arrecifes de las Maldivas, ya que un solo individuo puede llegar a devastar una colonia coralina entera en una noche.
Los erizos de mar son animales con esqueletos globulares y huecos, púas móviles y pies ambulacrales, tubulares y con ventosas. La mayoría de las espinas de los erizos son largas, muy finas, quebradizas y llenas de veneno urticante. Al menor contacto, se rompen y quedan clavadas a la herida. En la medida de lo posible, se deben retirar con pinzas. Los restos demasiado pequeños se disolverán por sí solos en el tejido, pero esto puede llevar algo de tiempo y es doloroso. Por lo tanto, evite cualquier contacto.
Los pepinos de mar son animales poco atractivos que se mueven por el suelo arenoso del fondo marino. A causa de su aspecto fálico, Aristóteles les puso el nombre científico de Holothurian, que significa «bastante indecente». En forma de morcilla, se mueve con gran lentitud, con la ayuda de pies ambulacrales, y se alimenta de detritos orgánicos que encuentra en la arena. Su piel está cubierta de verrugas cónicas inofensivas, pero, con la más mínima presión sobre su piel, segregan filamentos pegajosos a través de sus orificios. Su tamaño varía de 2milímetros a 2 metros, pero en promedio mide unos 30 centímetros de largo. A pesar de su aspecto poco atractivo, en Japón elaboran una sopa con este animal, considerado toda una delicia.
Las comatulidas, que se suelen encontrar sobre las gorgonias, adornan el fondo del mar con sus vivos colores (amarillo, rojo y naranja). Del centro de su cuerpo salen unos brazos y patas, con las que puede sujetarse a su soporte (puede llegar a tener hasta doscientas). Cada brazo, de unos veinte centímetros de largo, se ramifica dándole la apariencia de una pluma. Estas extremidades se despliegan como una parábola cuando se encuentra a favor de la corriente para atrapar el plancton; luego se doblan sobre sí mismas para ingerir su captura.
Tortugas
Las dos especies más comunes en las Maldivas son la tortuga verde(Chelonia mydas) y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata). Las incontables islas e islotes de arena fina de las Maldivas proporcionan áreas ideales para anidar y alimentarse. Por lo general, son las hembras las que se cruzan cuando vienen a alimentarse a lo largo del arrecife o a descansar en huecos. Tienen una cola significativamente más corta que los machos, que solo se aventuran cerca del arrecife y de las islas durante la temporada de reproducción.
La tortuga verde, principalmente vegetariana, se alimenta de algas y pasto marino que le dan a su piel su característico tono verdoso. Su concha puede alcanzar un metro de largo y está adornada con tonos marrones, negros, verdes y amarillos.
La tortuga carey se alimenta de esponjas marinas, crustáceos, invertebrados y pequeños peces, gracias a sus picos córneos que les permiten aplastar las presas. Más pequeña que la tortuga verde, su caparazón no supera los 90 centímetros. Su nombre se debe a la disposición de las escamas en su caparazón, superpuestas como tejas de la cabeza a la cola. Más apagada en apariencia que la tortuga verde, la carey muestra reflejos marrones, negros y amarillos.
Peces
En el lecho marino de las Maldivas habitan más de mil especies de peces, de los cuales se pueden ver más de la mitad cada vez que se sumerge en el arrecife. Durante la primera inmersión, se sorprenderá por la abundancia y la variedad de colores y formas. En las siguientes inmersiones podrá prestar más atención, observar las diferencias entre las especies y, quizá, identificarlas. Luego viene el inevitable encuentro con tiburones, morenas y, los más afortunados, podrán ver a la magnífica mantarraya.
Los Plectorhinchus vittatus abrirán sin duda el balet acuático. Su cuerpo negro está atravesado por rayas longitudinales blancas y sus aletas, caudal y dorsal, están decoradas con puntos negros sobre fondo amarillo. Estos peces, de unos cincuenta centímetros de largo, viven en pequeños grupos, entre los 2 y 40 metros de profundidad.
Los meros son más solitarios y les gusta vivir al abrigo de una cueva o arrecife. Se reconocen por sus labios carnosos y su aspecto invariablemente manchado, muy independiente de su color, que va desde el rojo vivo hasta el beige claro con todos sus matices. Engullen las presas con la boca abierta.
Las morenas viven alrededor de las cuevas y a lo largo del talud. La más común en las Maldivas es la morena gigante (Gymnothorax javanicus) de color marrón. Suele alcanzar una longitud de tres metros. La morena leopardo (Gymnothorax favagineus) es más elegante, vestida con un panal blanco sobre fondo
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