Sklavin, Kriegerin, Königin . Морган Райс

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      „Ähm… nein“, sagte Sartes, seine Augen füllten sich mit Tränen als sie Ceres’ trafen.

      Ceres formte mit den Lippen ein „danke“, und Sartes gab ihr mit der Hand ein Zeichen zu verschwinden.

      Sie nickte, und mit schwerem Herzen lief sie zurück Richtung Feld. Die Hintertür schlug zu. Sie würde ein anderes Mal kommen, um ihr Schwert zu holen.

      Ceres blieb schwitzend vor den Toren des Palastes stehen, ausgehungert und erschöpft hielt sie die Schwerter in der Hand. Die Reichssoldaten standen Wache, erkannten sie aber klar als das Mädchen, dessen Vater üblicherweise die Schwerter lieferte und ließen sie ohne nachzufragen passieren.

      Sie rannte über das Kopfsteinpflaster des Hofes und bog hinter einem der vier Türme zu dem Steinhaus des Schmiedes ab. Sie trat ein.

      Der Schmied stand neben dem Amboss vor dem knisternden Ofen und schlug auf ein glühendes Schwert ein. Eine Lederschürze schützte ihn vor den umherfliegenden Funken. Der besorgte Ausdruck in seinem Gesicht rief Ceres’ Wachsamkeit auf den Plan. Er war ein fröhlicher und energiegeladener Mann mittleren Alters und machte sich nur selten Sorgen.

      Seine verschwitzte Glatze grüßte ihn noch, bevor er bemerkte hatte, dass sie eingetreten war.

      „Guten Tag“, sagte er als er sie sah und nickte in Richtung des Werktisches, wo sie ihre Schwerter ablegen sollte.

      Sie durchquerte den heißen und verqualmten Raum. Das Metall rasselte, als sie es auf dem verbrannten und zerfurchten Holz des Tisches ablegte.

      Er schüttelte sichtlich verstört seinen Kopf.

      „Was ist los?“ fragte sie.

      Er blickte besorgt auf.

      „Ausgerechnet an diesem Tag krank zu werden“, murmelte er,

      „Bartholomew?“ fragte sie und sah, dass der junge Waffenhalter der Kampfherren nicht wie gewöhnlich hier war und hektisch die letzten paar Waffen für das anstehende Kampftraining vorbereitete.

      Der Schmied hörte auf zu hämmern und blickte bekümmert auf, seine buschigen Augenbrauen waren zusammengezogen.

      Er schüttelte seinen Kopf.

      „Und dazu noch vor einem Kampftraining“, sagte er. „Und nicht irgendeinem Kampftraining.“ Er versenkte die Klinge in den glühenden Kohlen des Ofens und trocknete sich seine tropfende Braue mit dem Ärmel seiner Tunika ab. „Heute werden die Adligen mit den Kampfherren trainieren. Der König hat zwölf von ihnen auserwählt. Drei von ihnen werden bei den Tötungen antreten.“

      Sie verstand nun seine Sorge. Es stand in seiner Verantwortung, die Waffenhalter zu stellen und wenn er das nicht konnte, dann würde seine Anstellung auf dem Spiel stehen. Hunderte von Schmieden warteten nur darauf, seine Stelle zu übernehmen.

      „Der König wird nicht erfreut sein, wenn ein Waffenhalter fehlt“, sagte sie.

      Er stützte seine Hände auf den dicken Oberschenkeln ab und schüttelte den Kopf. Genau in diesem Moment traten zwei Reichssoldaten ein.

      „Wir kommen, um die Waffen abzuholen“, sagte einer und blickte Ceres finster an.

      Auch wenn es nicht verboten war, so schickte es sich doch für Mädchen nicht in Waffenschmieden zu arbeiten. Sie waren Männersache. Dennoch hatte sie sich bereits an die abfälligen Bemerkungen und gehässigen Blicke gewöhnt, die sie fast jedes Mal hinnehmen musste, wenn sie die Lieferungen zum Palast brachte.

      Der Schmied erhob sich und ging zu drei mit Waffen gefüllten Eimern hinüber, die für das Training vorbereitet worden waren.

      „Sie finden hier alle übrigen Waffen, die der König für den heutigen Tag gewünscht hat“, sagte der Schmied zu den Reichssoldaten.

      „Und der Waffenhalter?“, fragte einer der Reichssoldaten nach.

      Gerade als der Schmied seinen Mund öffnen wollte, hatte Ceres eine Idee.

      „Das bin ich“, sagte sie und sie spürte wie Aufregung in ihr wach wurde. „Ich vertrete Bartholomew heute und bis er wieder gesund ist.“