Papi Toma Las Riendas. Kelly Dawson

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      Los establos ya eran un hervidero de actividad cuando ella llegó justo antes de las seis de la mañana, lista para un día completo de trabajo. Clay ya estaba allí, luciendo sus desgastados vaqueros rotos que resaltaban sus estrechas caderas y se ceñían de manera sexy a sus largas y delgadas piernas. La camiseta negra que llevaba destacaba sus anchos hombros y los músculos de sus brazos se flexionaban mientras llevaba un cubo de plástico azul lleno de agua en cada mano. Se unió al resto del equipo comprobando la pizarra que colgaba fuera del cuarto de aperos para su primera monta de la mañana: le habían asignado a Big Red, un enorme caballo castrado de color hígado que se alzaba sobre ella con más de diecisiete pies, fácilmente el caballo más grande y fuerte del establo. Estaba claro que Clay y su padre la estaban poniendo a prueba, al asignarle a Big Red en su primera monta como aprendiz de jinete. No los culpaba: siempre había sabido que tendría que demostrar su valía, ella era pequeña, incluso para ser una mujer. Así que tenía sentido que le dieran primero el caballo más fuerte. Pero no sólo se necesitaba fuerza física para triunfar como jinete; también eran esenciales el valor y la fortaleza mental, además de la conexión con el caballo, y ella tenía todo eso a raudales. Por eso, el reto de montar el caballo más grande y fuerte no la asustó lo más mínimo.

      Recogió lo que necesitaba para limpiar el establo y luego sacó al caballo castrado, asegurándolo a las vigas del establo. El gigante le acarició el hombro mientras ella le hablaba en voz baja y le frotaba el cuello antes de colocar la carretilla en la puerta del establo.

      "Soy Darren". El joven que limpiaba el puesto de al lado le tendió la mano mugrienta y, aunque estaba manchada de barro y polvo, ella la estrechó, sonriendo tímidamente. Nunca le había molestado un poco de suciedad. No era un hombre grande; incluso para un jinete era pequeño. Su mano era sólo un poco más grande que la de ella, pero había una fuerza inconfundible en su agarre cuando sus dedos callosos encerraron los de ella.

      "Bianca", respondió ella mirándolo. Parecía bastante simpático, pero no era muy bien parecido, sobre todo comparándolo Clay.

      "¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?", le preguntó ella.

      "Más de cinco años. Tom me contrató como aprendiz".

      "¿Y ahora eres un jinete con licencia?".

      "Sí". El asentimiento fue espontáneo, pero orgulloso. "Hoy corro, en uno de los favoritos. Otro ganador, ¡espero! Luke está allí preparando la potra ahora". Señaló, y Bianca miró hacia los establos para ver a un hombre que se parecía a Clay, preparando una hermosa potra castaña.

      "¿Luke?".

      "El hermano de Clay. Hay tres chicos Lewis; Luke es el mayor. Luego Clay, luego Cody. Los conocerás a todos eventualmente; todos trabajan aquí, aunque Cody también trabaja mucho en la granja".

      "Clay parece agradable". Era sólo una observación, pero la cara de Darren se ensombreció.

      "Sí." Luego sonrió. "¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres ir a tomar algo conmigo? El local vende unos buenos bocadillos de costillas".

      "¡No!", dijo ella. Su negativa sonó mucho más horrorizada de lo que pretendía, y por la mirada cabizbaja de Darren, no se tomó bien el rechazo. "Lo siento, es que..." Se interrumpió. No podía hablarle de Annie, de cómo quería pasar cada minuto libre con su hermana moribunda. Todavía no. "Tengo planes, eso es todo".

      "Lo que tú digas". Su ceño fruncido demostró que no le creía, y eso la hizo sentir mal. Volvió a su trabajo, pero ella se quedó allí, apoyada en el rastrillo, sintiéndose incómoda y culpable. Este trabajo no iba bien. Ya se había descubierto su Tourette y había ofendido a alguien. No estaba aquí para hacer enemigos, pero eso era justo lo que estaba logrando.

      Levantó la vista de sus cavilaciones cuando oyó que se acercaban pasos, y divisó a Clay caminando hacia ella. Golpeaba distraídamente una fusta contra la palma de su mano mientras avanzaba por el amplio pasillo del establo. Dejó de caminar, la miró y le apuntó con la fusta en señal de advertencia silenciosa.

      "Estás aquí para trabajar, no para soñar". La miró con severidad, con su pelo desgreñado cayéndole en la cara, con una ceja levantada en un gesto de autoridad. Para una persona normal, sus órdenes no suponían ninguna amenaza. Pero para ella, lo que insinuaba la excitaba un poco.

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