em capacidade hipnótica. Sua pessoa expressava um grande encanto, apesar de ser afligida pela feiura: ao contrário de Barnabas e Marcos, pessoas altas, magras, de traços finos e com muito cabelo e barba grossa, Saulo era careca desde menino, gordo e de estatura baixa, tinha sobrancelhas muito grossas e pelos ralos no rosto, onde exibia um nariz gigantesco. A essa altura, ele não se importava com suas misérias físicas, mas, quando jovem, não era assim: ele se tornou objeto de piadas e apelidos, o que o tornou uma pessoa fácil de irritar. No entanto, graças a um longo exercício, no entanto, graças a um longo exercício, ele superou, encontrando um obstáculo ou, pior, uma atitude hostil, em vez de uma raiva vã, ele soube expressar uma indignação construtiva enérgica, mas calma. Tendo ficado viúvo prematuramente, decidiu dedicar sua vida a Deus. Acreditando servi-lo, em 78711 colocou-se sob as ordens do Sinédrio, tornando-se caçador de cristãos; mas esse serviço duraria apenas três anos, quando então o próprio Saulo entraria nas fileiras dos perseguidos. Em 79012, enquanto em nome de seus superiores ele ia pé a Damasco, liderando guardas, para identificar e capturar seguidores de Cristo, desabou repentinamente no chão13 ao se aproximar da cidade, como se tivesse sido atingido por um raio invisível. Apenas ele viu o Ressuscitado imerso em um resplendor de luz ofuscante, enquanto seus homens só ouviram as palavras que Saulo dizia: primeiro, ele disse com uma voz poderosa, os olhos fechados, como se estivesse involuntariamente repetindo o que estava ouvindo: “Saulo, Saulo, por que você está me perseguindo?”. Ele então perguntou, em um sussurro, abrindo os olhos: “Quem és, Senhor?”; ele respondeu, novamente, com uma voz poderosa e com os olhos fechados: “Eu sou aquele que você persegue. Agora, levante-se e vá para Damasco, onde lhe será dito o que deverá fazer”. Ele se viu cego, com os olhos sangrando e doloridos; então, o sangue se transformou em uma crosta que aliviava a dor. Conduzido pela mão à cidade por seus homens, que pensaram em uma doença repentina que o cegou e anestesiou, Saulo foi alojado na casa de um judeu chamado Judas. Há três dias não comia nem bebia, apesar das insistentes atenções do dono da casa, que sabia que era um emissário de Jerusalém. Na terceira noite, sonhou, ou ouviu, meio adormecido, a voz de Jesus: anunciou que seria visitado pelo cristão Ananias, que colocaria as mãos sobre ele e o faria recobrar a visão. Na manhã seguinte, um homem chamado Ananias se apresentou a ele e disse: “Enquanto eu dormia e sonhava estar em um lindo jardim, ouvi-o dizer: “Ananias”. Eu, com a certeza de que a voz era a do Ressuscitado, respondi imediatamente “Estou aqui, Senhor!”. Ele me ordenou: “Vá pela estrada chamada Reta, entre na casa de um certo Judas e pergunte por Saulo de Tarso, que neste exato momento está ouvindo seu nome em sua mente: ele é cego, mas você colocará as mãos e ele verá”. “Senhor”, respondi apreensivo, “eu sei que ele fez todo o mal que podia aos seus seguidores em Jerusalém! Também soubemos que veio a Damasco para nos prender”. A voz do Senhor me tranquilizou: “Vai, ele é um instrumento escolhido para eu levar meu nome aos filhos de Israel, bem como a outros povos e seus líderes, e, quando ele for batizado, eu lhe mostrarei o quanto ele terá de sofrer pelo meu nome”. Ananias colocou as mãos sobre Saulo. De seus olhos caíram os flocos de sangue coagulado e ele imediatamente recuperou a visão, entendendo que era um sinal divino da escuridão espiritual em que vivia perseguindo os seguidores de Jesus e da qual estava saindo. Dias depois, na casa de Ananias, Saulo foi batizado. Ele então foi para o deserto da Arábia para um retiro espiritual. Durante dias, ponderou o que fazer e orou a Deus por iluminação, mas não encontrou resposta. Voltar a Damasco e anunciar Cristo ali com Ananias e os outros batizados? Ir ao redor do mundo pregando o Ressuscitado para qualquer pessoa que conhecesse? Ou ir para a Judéia, para Jerusalém, onde se escondiam os líderes da Igreja, procurá-los, encontrá-los e se apresentar como arrependido, oferecendo-se para colaborar? Mas como reagiriam? Não o confundiriam talvez com um espião do Sinédrio? Uma noite, tendo decidido partir na manhã seguinte, teve um sonho revelador. Pareceu-lhe que estava subindo ao terceiro céu e entrando em contato com o Transcendente, quase cara a cara com Deus: nunca seria capaz de expressar claramente aos outros a experiência viva, embora vivida no sono, que lhe deu uma alegria incomparável. No entanto, após o êxtase inicial, um demônio viscoso apareceu para o adormecido e deu um tapa violento em ambas as bochechas. Esse demônio desapareceu logo em seguida, mas não a dor. Saulo sofrera dolorosas perfurações na carne, como se longos espinhos tivessem sido cravados nela; e então ouviu a voz de Jesus: “Aqui estão as inúmeras dificuldades que você encontrará14 no seu apostolado: abandono de amigos, incompreensões, perseguições, prisões, doenças e, finalmente, a morte violenta em Roma por decapitação”.
“Senhor”, Saulo orou com palavras contraídas pela dor, “se quer que eu seja seu apóstolo, dá-me a oportunidade de proclamar o evangelho até que eu seja morto: não fique no meu caminho”.
“Meu amor e minha bondade serão o suficiente para você alcançar a meta. Eu amo você! Não se preocupe e tenha certeza de que, apesar de tantos sofrimentos, você terá sucesso. Haverá obstáculos que o impedirão de concluir os projetos que eu mesmo irei criar, mas o que isso importa para você?! Pense em meu amor ilimitado que se manifesta não só na força absoluta de Deus, mas também no misterioso esvaziament14o de seu poder, em minha dor e em minha morte e minha gloriosa Ressurreição. Basta-te ser amado por mim, Deus, e feito participante do mistério pascal da minha fraqueza e da minha força; e será este aparente escândalo, antes de tudo, que você pregará”. Saulo viu então no abandono dos amigos, as doenças e os inúmeros outros obstáculos que encontraria em sua participação na fraqueza do Deus-homem crucificado e sentiu-se tão amado e apoiado por Ele que poderia cumprir, por vontade divina, na sua própria carne, o que ainda faltava na Paixão de Jesus, embora ao mesmo tempo entendesse perfeitamente que o verdadeiro e único Salvador da humanidade era Cristo, e também que o único autor do sucesso do seu apostolado seria ele, o Ressuscitado.
Jesus ainda lhe disse, pouco antes de acordar: “Tu fazes tudo o que podes, entregando-te totalmente ao meu amor, que vai completar a obra por ti; e agora vá para Damasco e comece seu trabalho a partir daí”.
O apóstolo voltou para aquela cidade e, cheio de entusiasmo, pregou ali por três anos. Com o tempo, porém, despertou o ódio religioso dos judeus canônicos. Em meados do ano 7934, eles decidiram, com excelente fé, “honrar o Senhor”, matar “Saulo, o herege”. Informado a tempo por amigos, com a ajuda deles, fugiu, deixando-se ser jogado em uma cesta perto dos muros da cidade à noite. Ele se refugiou em Jerusalém, na casa de uma irmã casada com quem vivia desde que ficou viúvo, antes de sua viagem a Damasco. Foi então à casa de Marcos, onde viviam, como soube por Ananias, os líderes da Igreja. Levava uma carta dele em que o recomendava como um cristão excelente e de grande confiança. Ele ofereceu seu trabalho como evangelizador ao chefe dos apóstolos, Pedro, e a Tiago Bar Alfeu, que flanqueara o primeiro na direção dos cristãos de Jerusalém, sendo muitas vezes engajado primeiro em outros lugares da Palestina e na cidade de Antioquía, na Síria. Apesar da recomendação do bom Ananias, Saulo foi recebido com grande desconfiança: seu referente era conhecido pela junta da Igreja, mas a carta não poderia ser falsa?! Apenas Barnabé se convenceu e intercedeu vigorosamente, em várias ocasiões, conseguindo dissolver a desconfiança dos outros. Conhecendo muito bem o grego, Saulo começou a pregar a notícia da ressurreição de Jesus Cristo no lugar de maior passagem, em frente ao templo, para os judeus helenísticos que tinham aquela língua como única. Não teve sucesso. Pior, despertou neles tanta hostilidade que, como os judeus de Damasco, também tentaram matá-lo. Não conseguiram porque o apóstolo, devido a um acidente, não passou naquele dia pela rua onde, escondidos, o esperavam armados. Alguns dos irmãos de fé, porém, receberam notícias da emboscada fracassada e alertaram Pedro; assim, Saulo foi conduzido em segredo por Barnabé, com alguns outros como escolta, a Cesareia Marítima e de lá embarcou para sua cidade natal, Tarso. Permaneceu ali por quatro anos evangelizando judeus na sinagoga e depois gentios. Como era sabido na cidade que ele era cidadão romano, encontrava-se relativamente seguro: pelo menos, ninguém tentou matá-lo. Alguns convertidos por Saulo que se mudaram para Roma levaram o cristianismo para lá mesmo antes de Pedro chegar ali, anos depois.
