Krone der Drachen. Морган Райс

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      „Es tut mir leid“, sagte er. „Ich weiß, dass das nicht so gelaufen ist, wie Ihr es wolltet. Ich und Tess hier waren beeindruckt. Und Nevis kann manchmal einfach nicht den Mund halten.“

      „Nein“, sagte Lenore. „Ich hätte das kommen sehen sollen. Ich hätte meine Schwester aufhalten sollen.“

      „Die Leute sind nur schockiert“, sagte die Frau mit ihm. „Wenn sie beginnen, über die Dinge nachzudenken, die Ihr gesagt habt, werden sie erkennen, dass Ihr recht hattet.“

      „Ich hoffe es“, sagte Lenore.

      „Das müsst Ihr“, sagte Tess. „Sonst wird es schlimmer. Oh, die Leute haben sich unter dem alten König, Eurem Vater, über Steuern und dergleichen beschwert, aber zumindest war er immer fair. Diese Südländer werden einfach alles nehmen.“

      Lenore nickte. Sie hatten bereits zu viele der Menschen, die sie liebte, von ihr genommen. „Ich hoffe, sie erkennen es bald“, sagte sie. „Ich habe nicht das Gefühl, dass ich hier viel ausrichte.“

      „Ihr habt unsere Meinung geändert“, sagte Harris. „Und ich hätte nicht gedacht, dass Ihr das schaffen würdet, nach dem, was am Platz vorhin geschehen war. Hört zu, Tess und ich haben uns unterhalten und … habt Ihr drei eine Unterkunft?“

      Lenore schüttelte den Kopf. Sie hatte geplant, im Gasthaus zu bleiben oder wieder auf die Straße zu gehen.

      „Dann bleibt Ihr bei uns“, sagte Tess. „Alle drei. Und wenn die Leute Zeit zum Nachdenken hatten, ändern sie vielleicht ihre Meinung.“

      Lenore hoffte es. Wenn sie es nicht taten, war ihr Kampf gegen Ravins Armee vorbei, bevor er überhaupt begonnen hatte.

      KAPITEL SIEBEN

      „Was macht das Wasser, Vars?“

      Vars fluchte, als er sich bemühte, den Kübel zu heben, und stöhnte, als er begann, ihn von der Pumpe hinter Bethes Haus zum Haus hinüberzutragen.

      Sie wartete drinnen auf ihn und arbeitete in der Küche, wo sie Brot backte. Vars wurde klar, dass es etwas war, das er noch nie zuvor gesehen hatte. Es war eine Sache, die Diener in der Küche taten, weit weg von den Augen anderer.

      Die Küche selbst … nun, es war nicht nur eine Küche, denn ihr Haus hatte wirklich nur zwei Zimmer, dieses und das hinten zum Schlafen. Beide waren spärlich mit Holzmöbeln eingerichtet, die offensichtlich alle von derselben Hand gefertigt worden waren. Im Schlafzimmer gab es ein großes Bett, eine Truhe für Kleidung und einen Kleiderschrank. Bethe hatte Vars ausgelacht, als er angedeutet hatte, dass er das Bett bekommen oder es zumindest mit ihr teilen sollte.

      „Kommt, helft mir, diesen Teig zu kneten, sagte Bethe, und Vars sträubte sich ein wenig.

      „Ich war ein König, das wisst Ihr“, sagte er und Ärger wallte in ihm auf.

      „Ich weiß“, sagte Bethe mit einem schwachen Lächeln, „und wenn Ihr es noch lauter sagt, werden es auch alle meine Nachbarn wissen. Jetzt kommt und macht Euch nützlich.“

      In den letzten Tagen war es fast ständig das Gleiche gewesen. Vars hatte versucht, sie daran zu erinnern, dass er wichtig war, jemand, den man respektieren sollte, und jedes Mal hatte sie so reagiert, als hätte er etwas Amüsantes und Liebenswertes gesagt.

      Vars wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Ein Teil von ihm sagte, dass er ihr eine Art Lektion erteilen sollte, dass er sie schlagen sollte, um sie daran zu erinnern, dass er immer noch mehr war, als jemand wie sie jemals sein könnte.

      Er wusste jedoch, dass es besser war, nicht die eine Person zu verärgern, die seine Freiheit in ihren Händen hielt.

      Also knetete er den Teig. Es war eine seltsame Erfahrung, auf den Teig einzuschlagen und so hart daran zu arbeiten, um etwas so Einfaches wie Brot zu produzieren. Die Anstrengung dieser Arbeit ließ ihn tatsächlich schwer atmen, und Vars sehnte sich nach weichen Betten und Wein.

      „Warum … nicht … einfach … Brot kaufen?“, fragte er sie. Wer machte sich diese ganze Arbeit?

      „Glaubt Ihr, ich habe das Geld dafür übrig?“, antwortete Bethe. „Außerdem verdiene ich ein wenig  Geld mit dem Verkauf von Kuchen und Gebäck. Wenn die Leute hörten, dass ich nicht einmal mein eigenes Brot backe, glaubt Ihr, sie würden etwas von mir kaufen?“

      Vars kam es seltsam vor, dass ein paar Backwaren hier und da das Leben eines Menschen verändern könnten. Wie konnte jemand so arm sein? Es war jedoch nicht zu leugnen, dass Bethe arm war und nur von einem Tag zum nächsten überlebte. Trotzdem hatte sie Vars aufgenommen und ihn vor Leuten gerettet, die sie sicherlich töten würden, wenn sie es herausfänden. Vars wusste nicht, ob er sich über die Großzügigkeit, die darin lag, wundern oder sie als etwas unbeschreiblich dummes betrachten sollte.

      Zu seiner Überraschung stellte ein Teil von ihm fest, dass er die einfache Frau sehr mochte.

      Er brachte ein Lächeln zustande. „Ich nehme an, es könnte ein bisschen mehr Geld einbringen, wenn die Leute wüssten, dass ich geholfen habe. Ihr könntet sagen, dass Euer Brot nach königlichem Rezept gebacken wurde.“

      Bethe lachte darüber und Vars musste zugeben, dass sie schön war, wenn sie lachte. Und nett war sie sowieso, obwohl sie zu Vars' Überraschung und Ärger kein Interesse an ihm gezeigt hatte. Er war es gewohnt, dass Frauen ihn zumindest mit Respekt betrachteten, wenn nicht sogar mehr, einfach, weil er derjenige war, der er war.

      Das war natürlich das Problem; er war nicht mehr diese Person. Selbst der Versuch, es zu sein, würde ihn in Gefahr bringen. Dies war einer der Gründe, warum er dieser Frau nicht die Lektion erteilen konnte, die sie verdient hatte.

      Nachdem der Teig geknetet war, schob er ihn beiseite. „Kann ich mich jetzt ausruhen“, forderte er, „oder werdet Ihr Euch eine neue Folter für mich ausdenken?“

      „Glaubt Ihr, wir sind für heute schon fertig?“, konterte Bethe.

      Vars wusste aus Erfahrung, dass dies nicht der Fall war. Jeden Tag schien es tausend irritierende, erschöpfende Dinge zu geben und nie genug Zeit, um sie alle zu erledigen. Sein Körper schmerzte von der Arbeit des Putzens und Kochens, Holens und Tragens. Er seufzte mit der Vorahnung auf alles, was wahrscheinlich kommen würde.

      „Oh, seid nicht so“, sagte Bethe. „Ich scherze nur mit Euch. Ruht Euch einen Moment aus, trinkt  etwas Wasser. Dann muss ich einen Ausflug zum Markt machen, um zu sehen, ob die Soldaten etwas Essen für den Rest von uns hinterlassen haben. Schade, dass Ihr nicht mit mir kommen könnt. Ich könnte ein zusätzliches Paar Hände gebrauchen, um Dinge zu tragen.“

      Beide kannten die Gründe, warum er es nicht konnte. Sogar jetzt, Tage nach seiner Flucht aus der Burg, könnten Leute nach ihm suchen. Wenn sie ihn fanden, würden Vars getötet werden, und die Angst davor hatte ausgereicht, um ihn im Haus und seiner Umgebung zu halten, obwohl ein Teil von ihm begann, es als Gefängnis und nicht als sicheren Hafen zu betrachten.

      Er wollte weiterziehen. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, dass es das Beste sei, wegzulaufen, die Stadt zu verlassen, in die am weitesten entfernten Gebiete des Königreichs zu fahren oder sogar ein Boot über das Meer zu einer der kleineren Inseln zu nehmen. Selbst wenn er in das südliche Königreich ging, könnte er sicherer sein als hier. Die Leute dort mochten vielleicht sehen, dass er ein Nordländer war, aber sie würden Vars nicht als den erkennen, der er wirklich war.

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