Tess. Andres Mann

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      Apenas habían empezado a considerar sus opciones para comer, y Tess y Carmen ya estaban tratando de no vomitar. Nicola parecía que iba a hacer lo mismo. Jake concluyó que basado en la reacción de las mujeres, este plato no era una opción, así que procedió a describir el siguiente manjar.

      Tess ahora era casi quejumbrosa. "¿Tienen un buen filete simple, cocido a término medio, con papas al horno?"

      Carmen contribuyó, "¿Vi un restaurante mexicano en el camino hacia aquí? Podría ir por una enchilada verde."

      Eran los tiempos en que Tess deseaba que Jake no poseyera una memoria fotográfica infalible. Junto con su pasión por lo que ella consideraba gustos extraños, sus tendencias culinarias nunca dejaban de molestarla.

      El entusiasmo de Jake no amainó y señaló con excitación un plato extraño. "No pensé que lo encontraríamos esta noche, hormigas rojas salteadas con carne y albahaca sagrada. Usan insectos de varios tamaños, algunos apenas visibles y otros de casi una pulgada de largo. Estos son salteados con jengibre, hierba limón, ajo, chalotes y carne de res cortada en rebanadas finas. Luego agregan chiles, teniendo cuidado de no dominar el delicado sabor agrio que las hormigas imparten a la carne. Este plato se sirve con arroz, y si tienes suerte, también tendrás una porción de larvas de hormiga en tu tazón".

      Jake miró a Tess, con la esperanza de que considerara probar el plato.

      - "¡Jake, si lo intentas, te garantizo el divorcio!"

      Carmen parecía enferma y Nicola sugirió con entusiasmo un poco de lasaña o pizza en un restaurante italiano. "Pasamos por uno, y parecía decente."

      Suspirando con decepción, Jake finalmente sugirió Ang dtray-meuk - calamar a la parrilla. "No puedes ir mal con nada servido en un palo con salsa. Lo cepillan con jugo de limón o salsa de pescado y luego lo asan en brochetas de madera. Para terminar, lo sirven con una salsa, hecha de ajo, chiles frescos, salsa de pescado, jugo de limón y azúcar. Los vendedores de mariscos llevan pequeños hornos de carbón sobre sus hombros y cocinan los calamares mientras caminan por la playa".

      Tess tomó una decisión rápida. "Sí, dame eso." Todavía era reacia a comer allí, pero al menos estaba familiarizada con los calamares. Lo tenía en Francia y era sabroso. Aliviados, el grupo se sentó alrededor de una mesa en la terraza, contentos de que no tuvieran que escuchar sobre el resto de las ofrendas locales de comida. El aspecto truculento de Tess no le dio opciones a Jake, así que pidieron bebidas.

      - "Me alegro de que este concierto haya terminado", dijo Tess después de un par de sorbos de su whisky de malta. "Enseñar a los pilotos a volar helicópteros con este calor y humedad es peor que hacerlo en el desierto iraquí."

      Jake no estaba prestando atención. Sus ojos seguían codiciosamente los diversos platos prohibidos que los camareros servían a los comensales locales.

      Llegó la cena y Tess tuvo que admitir que el calamar estaba excelente.

      Jake entonces sugirió que probaran Cha houy teuk, un postre de jalea. Informó a sus comensales que esto se hacía con agar, una gelatina derivada de las algas marinas. A Tess no le gustaban las natillas y las cosas blandas para empezar, pero se obligó a soportar la recitación de Jake de la receta. "La jalea se combina con sagú, frijoles mungo blanqueados, y crema de coco, servida en un tazón con una bola de helado afeitado."

      - "Por supuesto, toma un poco." Tess lucía un aspecto prometedor si se atrevía a pedir ese extraño brebaje para su propio consumo. Nicola y Carmen se conformaron con un flan.

      Terminada la cena, las parejas procedieron a caminar de regreso al hotel. Las calles eran bulliciosas, la mayoría de la gente disfrutaba de la cena en los restaurantes. En el camino, pasaron por el distrito sexual más notorio de Phnom Penh, llamado White Building. Su nombre se debe a una estructura siniestra, en descomposición, de color blanco grisáceo que se extendía sobre varias manzanas de la ciudad. Jake informó a sus compañeros que, según su investigación, sus inquilinos eran prostitutas, muchas de las cuales habían sido expulsadas de los burdeles más pequeños porque eran demasiado viejas o estaban agotadas.

      - "¿Qué quieres decir con vieja?" preguntó Tess. "Veo principalmente gente joven."

      - "En estos lugares, las prostitutas en la adolescencia y los veinte años ya no son de mucha utilidad. No tienen otro lugar a donde ir porque la mayoría de ellas no tienen educación o habilidades de trabajo".

      Tess no podía creer lo que veían sus ojos. La misma idea de que una mujer de veinte años fuera considerada vieja y que un edificio tan grande estuviera dedicado a la prostitución la horrorizó. Carmen se estremeció. La escena era peor que el sur de Los Ángeles, el lugar duro donde creció.

      Siguieron caminando por la calle a la sombra del feo edificio, pasando vendedores de frutas, partes de bicicletas y nueces secas. Todos los ojos estaban puestos en las dos hermosas parejas. Un hombre en moto los siguió demasiado de cerca, observando.

      De repente, oyeron un grito. Un hombre sostenía a una joven por el pelo, golpeándola repetidamente. Ella se resistió con todas sus fuerzas y se las arregló para escapar, pero él la alcanzó y reanudó su feroz ataque.

      Los comensales en las terrazas y los peatones actuaban como si nada estuviera pasando. Este tipo de espectáculo aparentemente no era inusual. El hombre siguió golpeando a la chica hasta que Tess decidió hacer algo al respecto. Corrió a la escena del altercado y le dio una patada en el estómago. Fue disuadido momentáneamente de golpear a la víctima, pero rápidamente se recuperó y contraatacó con movimientos de artes marciales bien practicados. Tess lo vio venir, y recurrió a su emblemática alta pirueta, golpeando al hombre en la cabeza con el pie, enviándolo a estrellarse contra el suelo. Tess nunca usaba sus manos si podía evitarlo. Ella compensó con creces esta limitación empleando el resto de su cuerpo para destruir a sus oponentes a voluntad. Después de haber sido piloto de helicóptero del Ejército había recibido un entrenamiento sustancial en las artes marciales, que fue mejorado por el entrenamiento adicional por su cuenta.

      A lo largo de la escena, Carmen y Nicola se quedaron de brazos cruzados, sin preocuparse en absoluto. "Parece que Tess está llorando esta noche. Mejor retroceder", dijo Carmen. Jake se puso cómodo, se apoyó en una pared, encendió un cigarrillo y observó la precisión de los movimientos de Tess. No estaba en lo más mínimo preocupado por su seguridad. Tess puede ser letal cuando es provocada o cuando se enoja con el mal comportamiento de la gente.

      El atacante estaba ahora inconsciente, boca abajo en un charco en la calle. La joven maltratada estaba sentada en el suelo, apoyada en un árbol, llorando. Tess y Carmen fueron a verla y la ayudaron a levantarse. Todos los demás en la calle siguieron haciendo lo que estaban haciendo, indiferentes y ajenos a la conmoción.

      Jake trató de comunicarse con la joven usando los rudimentos del idioma local que había aprendido recientemente. Se aseguró de que se llamaba Suchin Montri y de que el hombre que seguía tendido en el suelo era su proxeneta. Parecía aterrorizada por tener que enfrentarse de nuevo a su torturador, así que Tess y la pandilla llamaron a un taxi y la llevaron con ellos al hotel. Ella abrazó a Carmen y Nicola y les aseguró que ella y Jake cuidarían de la niña. "Disfruta el resto de la noche. Nos vemos mañana."

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