– Веришь ей? – улыбнулся Иван, обращаясь к знахарю.
–Нисколько! – отчеканил Радомир, наученный горьким опытом – Обманывает, как пить дать.
– Верно, мыслишь, знахарь. Если так не хочет, чтобы мы туда ехали, значит, есть способ попасть в этот лес. Значит, скачем к Южной границе.
Всадники пришпорили коней. Позади оставалась столица, дорога становилась хуже, деревья попадались чаще, они казались всё выше, обступали со всех сторон. Солнце зияло высоко в небе, когда перед путниками выросла невесть откуда взявшаяся стена из деревьев. Лошади не могли двигаться дальше, так плотно рос лес. Спешились.
– Придётся пешком идти – объявил Иван и одним рывком стянул кикимору с коня. Злея уже несколько часов обдумывала план, поэтому не сопротивлялась.
– Ну, что, милы люди? Дальше вам дороги нет, так что я быстро туда-обратно – миролюбиво заключила кикимора, потирая руки.
– Это мы сейчас выясним – возразил Радомир, углубляясь в чтение книги, он внимательно перечитывал строки про Зачарованный Лес, пытаясь найти решение.
Иван же пошёл к лесной заставе, попутно доставая тяжёлый меч, до этого мирно лежавший в ножнах у хозяина. Взмах! Но металл будто наткнулся не на стволы деревьев, а на хребет скалы. Взмах! Меч протяжно зазвенел и рассыпался в руках молодого князя.
– Ух, ты ж! – Радомир даже отвлёкся от книги – Вы потеряли меч, а лес так и стоит невредим!
–Иногда физическая сила помогает, но не в этом случае – почему-то улыбнулся Иван. – Но попробовать стоило. Что там книга твоя говорит?
– Ни сила, ни книга здесь не помогут – перебила кикимора – Вы не можете войти в Зачарованный Лес.
– Но ты же можешь – внезапно обратился к ней князь. Он окинул её долгим взглядом и добавил – Почему?
– Я бессмертна.
– Она мертва.
Одновременно выпалили Злея и Радомир.
– Фу, как грубо – огрызнулась Злея – А я думала мы друзья, но это правда, в Зачарованный Лес может попасть только нежить.
«Я тоже думал, что мы друзья» – отчего зазвучало в голове знахаря, но он промолчал.
– Водички испить не желаете? – раздался голос, и из леса на них вышла невероятно древняя на вид старушка. Все трое вздрогнули от неожиданности.
Как будто не замечая их изумления, старушка повторила:
– Пить хотите, путники? Устали поди с дороги, пойдёмте в избу, угощу вас свежей ягодкой.
Иван очнулся первым:
– Вы кто? Как здесь оказались?
– Зовут меня Агата. А как оказалась? Просто очень – живу здесь. Вот мой дом – махнула она головой.
И правда, прямо у кромки Зачарованного Леса притулилась деревянная избёнка, ранее почему-то никем из героев не замеченная. Агата, низенькая, круглая, будто шар, лицо расчерчено глубокими морщинами, словно отметинами на СКАЧАТЬ