– Здравствуйте!.. Эй! – осторожно позвал толстячок.
Коротышки, обернувшись, грозно на него зашипели:
– Ш-ш-ш! Тихо-о-о!
А потом снова, храня таинственное молчание, принялись смотреть в ущелье.
«Как здесь всё необычно! – пожал плечами Тирлим. – Вот сам, сколько бы ни старался, а такие приключения и придумать бы не смог! Эх, узнать бы, чего они тут выстроились рядами? Хм, может, ждут кого? И зачем, интересно, они смотрят вниз?»
И тут, будто ему в ответ, раздался тихий-тихий голос. Это шептал Ветер, витавший среди камней:
– Ты в стране Молчуно-о-ов, где в ущельях среди гор живёт волшебное Эхо-о-о!
– Эхо? – удивлённо переспросил Тирлим.
– Да-а, – ответил Ветер. – Эхо невидимых голосо-о-ов. Эти голоса могут рассказать все сказки на свете, спеть самые прекрасные песни. Ничего лучше во всём мире не найти-и-и!
– А почему все молчат?
– Чтобы не распугать голоса-а-а, – ответил Ветер. – Так как скоро Эхо будет принесено в дар Владычице Подземелий.
«Ой! – подумал толстячок. – Как интригующе! Хоть бы на секундочку попросить эти голоса заговорить, чтобы узнать, какие они поют песни и рассказывают сказки! – но тут же зажал себе рот рукой. – Нет! Лучше не стоит! А то ещё и здесь всё испорчу. Будет лучше, если я узнаю, как скорее отсюда выбраться!»
И, решив так, он повернулся к молчунам и громко спросил:
– Скажите, пожалуйста, как мне вернуться домой?
– Вернуться домой! Вернуться домой!! Вернуться домой!!! – вдруг взорвалось эхо, и дно ущелья озарилось ярким синим светом.
Длинные молнии взметнулись вверх, пронзив облака, а вместе с ними, словно толпа невидимых людей, мимо пронеслось множество громких голосов. Одни из них смеялись, другие о чём-то спорили, третьи пели песни и свистели… и в одно мгновение всё это наваждение скрылось в небе.
Молчуны, все как один, повернулись к Тирлиму.
– Что ты натворил?! – воскликнули они. – Зачем своим возгласом нарушил тишину? Мы сотню лет молчали, храня прекрасное Эхо на дне ущелий, – и всё напрасно! Что же теперь мы подарим прекрасной Королеве Подземелий?!
– Ай-яй-яй! – пробормотал толстячок, втянув голову в плечи.
– Надаём ему тумаков! – закричали молчуны и кинулись на путешественника.
Тирлим тут же пулей бросился бежать прочь.
– А-а-а! – закричал он во всё горло. – Я не специально! Не трогайте меня!
К счастью, неподалёку снова показались очертания полуразрушенного бездонного колодца. И Тирлим, едва успев добежать до него, не раздумывая нырнул в пропасть.
Молчуны столпились у края колодца, стали бросать вслед незваному гостю шапки, что-то кричать. Но достать его уже не могли!
«Ничего себе приключеньице, – думал Тирлим, падая вниз. – Ох-ох-ох! Как же мне из всего этого благополучно СКАЧАТЬ