Начало корпускулярной теории света было положено Пифагором, который предположил, что мы видим окружающие нас предметы потому, что они испускают мельчайшие частицы. Развил эту теорию И. Ньютон в своих трудах «Лекции по оптике», «Оптика или трактат об отражениях, преломлениях, изгибаниях и цветах света». Например, прямолинейное распространение света И. Ньютон объяснил законом инерции. Если на частицу (корпускулу) во время движения не действуют силы или действие сил скомпенсировано, то она сохраняет свою скорость. Причина разнообразия цветов, с точки зрения И. Ньютона, в неодинаковой величине световых корпускул, а именно в том, что наиболее крупные корпускулы вызывают ощущение красного света, а наименьшие – фиолетового. Отражение света объясняется упругим ударом световых частиц об упругую поверхность. Преломление света происходит оттого, что при переходе из менее преломляющей среды в более преломляющую частицам света сообщается ускорение из-за притяжения их второй средой. При этом скорость света в веществе должна быть больше скорости света в вакууме.
Сторонниками волновой теории света были Х. Гюйгенс, Р. Декарт, Ф. Гримальди. Эту теорию развивали в своих трудах Т. Юнг, О. Френель и др. Волновая теория света смогла строго доказать законы отражения и преломления света, обосновала такие явления, как интерференция, дифракция, поляризация света. С точки зрения волновой теории скорость света в веществе должна была быть меньше скорости света в вакууме. Именно этот факт вступал в противоречие с корпускулярной теорией.
Опыты Фуко по определению скорости света в воде (1950 г.) подтвердили предположения сторонников волновой теории. Благодаря этому волновая теория получила признание.
Однако в начале XX века было доказано, что свет – поток частиц – фотонов. Но этот факт уже не вступает в противоречие с волновой теорией света. Оба взгляда на природу света дополняют друг друга. Дуализм света подтверждается формулой Планка ε = hν. Эта формула связывает энергию фотона, которая является квантовой характеристикой, и частоту колебаний, являющуюся волновой характеристикой.
В зависимости от длины волн, световой спектр луча делится на видимую и невидимую части, как было показано ранее на схеме. Видимую часть спектра составляет тот самый белый свет, которому человек обязан цветами и формами. Сам по себе белый световой луч невидим для человеческого глаза. Видимым он становится только при столкновении с внешним предметом. И в данном случае с лучом света происходит одно из четырёх действий: отражение, преломление, отклонение или поглощение.